Première partie : la genèse (1960 - 1962)
Pour comprendre l'origine des Guppies, il faut se replacer dans le contexte du début des années 60, et plus particulièrement de la conquête spatiale et de la course à la lune.
Le président Kennedy lança son fameux défi "d'envoyer un homme sur la lune et de le ramener sain et sauf sur Terre avant la fin de la décennie" en mai 1961. Suite à ce discours, la NASA se retrouva avec la mission de réaliser ce défi dans le temps imparti. Un des défis à relever consistait à transporter du matériel lourd d'un bout à l'autre des Etats-Unis, plus précisément des étages de fusées et des modules de grandes dimensions. En effet, pour des raisons historiques, la plupart des grands industriels américains (Grumman, Boeing, North American Aviation) sont situés sur la côte ouest, alors que les centres de test et de lancement de la NASA sont situés sur la côte est (Alabama, Mississippi et Floride).
La solution la plus intuitive était de transporter ces éléments par barge, en passant par le canal de Panama. La traversée prenait une vingtaine de jours, et malgré les précautions, les éléments arrivaient souvent endommagés, suite aux chocs et à l'exposition à l'air salin etc...
Dès l'été 1961, la NASA lance donc un appel d'offre pour transporter le S-IV (deuxième étage de la fusée Saturne I, et futur troisième étage de la fusée lunaire Saturne V) ainsi que le module lunaire en utilisant un autre moyen que la voie maritime.
Différentes solutions sont proposées, allant des propositions les plus sérieuses au plus loufoques. C'est pourtant une solution jugée loufoque qui va remporter l'appel d'offre.
Parmi les nombreuses réponses à cette appel d'offre, une société va se démarquer : il s'agit de la Strato Engineering Company, spécialisée dans la construction aéronautique. Le projet est ambitieux : il s'agit de modifier un avion, un Boeing 377 "Stratocruiser" en lui reconstruisant un fuselage surdimensionné, afin de transporter les étages de fusées : c'est le projet du Boeing 377 Special Purpose Aircraft.
Le Boeing 377 "Stratocruiser"
Von Braun, directeur technique du programme Apollo est intéressé, mais la plupart des ingénieurs de la NASA sont sceptiques : un avion "aussi difforme ne pourra jamais voler" ! Von Braun ne peut pas décerner le contrat tant que le concept n'a pas été prouvé. Sa réponse est donc simple "Construisez l'avion, faites le voler, et je pourrai vous signer un contrat" ce qui signifie que la Strato Eng Cie doit construire l'avion...sur ses propres fonds avant que la NASA ne signe quoi que ce soit !
Tout ce qui existe à ce moment là est un dossier de pré-étude, avec quelques calculs grossiers...Rappelons que nous sommes à l'époque de la règle à calcul et que l'aérodynamisme n'était pas une science aussi mature qu'aujourd'hui...tout reste donc à faire.
Pourquoi modifier un avion existant plutôt que de construire un avion neuf ? La réponse est simple : les Boeing Stratocruiser avaient été vendus à un prix de 2 millions de dollars l'unité, mais rapidement dépassés, car possédant des moteurs à pistons à l'époque où le réacteur arrivait en force. Beaucoup d'avions d'occasions étaient disponibles, pour la somme modique de 65 000 dollars l'unité....de plus il était beaucoup plus simple de modifier un avion dont les caractéristiques et l'aérodynamisme sont déjà bien connus !
Le projet semble simple sur le papier, mais découper un avion pour en faire un autre était inédit à l'époque ! Pour mener à bien ce projet, une société est créée: il s'agit de l'Aero Spacelines Incorporation (ASI). Cette société est surtout issue de la rencontre de deux hommes : Lee Mandsorf et John Conroy. Le premier est à l'origine du projet présenté à la NASA, et le second est un meneur d'homme qui souhaitait créer sa société de construction aéronautique : les deux hommes sont faits pour s'entendre.
Les premiers essais de soufflerie montrent que le projet est instable mais qu'une amélioration est possible en allongeant le fuselage, même si sa longueur d'origine était suffisante pour les charges à transporter. Pour le chargement, une solution innovante est trouvée : tout le fuselage arrière se détache pour donner accès à la soute.
De Special Purpose Aircraft, l'appareil est rebaptisé "Pregnant Guppy" (Guppy enceinte). Le guppy est un petit poisson d'aquarium, dont la femelle a un ventre énorme lorsqu'elle est enceinte. Personne ne sait exactement d'où vient le nom, mais il est resté.
L'appareil est construit en Californie, à partir de novembre 1961, à partir de deux cellules de Boeing Stratocruiser. La construction n'est pas sans difficultés , ASI étant en permanence à la limite du défaut de paiement. Finalement, après bien des péripéties, l'appareil est prêt à l'été 1962, alors même que les négociations pour la certification sont en cours avec la FAA (Federal Aviation Administration) : en effet, même si officiellement, le Pregnant Guppy n'est qu'une modification du Boeing Stratocruiser, l'ampleur des modifications et le scepticisme de la FAA n'aident pas les négociations.
La FAA finit par donner un certificat de vol à l'avion, mais extrêmement restrictif : l'immatriculation est donnée le 31 mai 1962. Le premier vol aura lieu le 19 septembre 1962, avec des limitations qui font sourire : la FAA, convaincue que l'avion a une certaine chance voire une chance certaine de s'écraser, demande d'interdire la circulation des piétons et des véhicules tout autour de la piste de décollage à Van Nuys, l'appareil devant suivre un plan de vol évitant soigneusement les écoles et les hôpitaux !
Malgré cela, le vol est un succès, l'appareil ayant des qualités de vol semblables au Stratocruiser, et ce malgré l'énorme bosse lui servant de fuselage !
Mais la preuve est faite : le Guppy vole et il vole bien. Il reste à convaincre la NASA de l'utiliser.
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