Le Pregnant Guppy effectua son premier vol le 19 septembre 1962, qui fut suivi de plusieurs vols d'essais. Pourtant l'appareil n'était pas encore utilisable : en effet, pour gagner du temps, il avait été décidé de construire l'extension de fuselage par dessus le fuselage existant. L'avion devra donc être reconstruit en rasant la partie supérieure du fuselage d'origine, mais non sans avoir effectué un vol d'essai avec Von Braun lui-même aux commandes ! Pilote privé mais sur avion de tourisme, Von Braun parviendra néanmoins à piloter le Pregnant Guppy avec une facilité déconcertante. Convaincu, le scientifique va désormais soutenir le programme sans réserve auprès de la NASA.
La fin de l'année 1962 est marquée par la construction définitive de l'avion, la demande de certification étant faite en mai 1963, juste avant que l'avion n'entame une seconde campagne d'essais qui va durer jusqu'en juillet. La certification est accordée le 10 juillet 1963, dans la catégorie "avion expérimental" ce qui exclut son utilisation à des fins commerciales en dehors du transport d'étages S-IV et de modules Apollo pour le compte de la NASA.
Le système de chargement si particulier, avec une queue détachable reliée au fuselage par 32 vérins hydrauliques, est également testé et validé, permettant le chargement d'un étage S-IV suivant une procédure complexe, nécessitant la déconnexion des commandes de vol et la mise en place d'un berceau pour supporter la queue.
Le premier chargement pour le compte de la NASA fut un tronçon de fusée fictif, transporté fin juillet. Le Pregnant Guppy pouvait dès lors être utilisé par la NASA pour le transport de ses précieux modules.
Pourtant, les limites du Guppy se firent vite sentir : l'étage S-IVB, le troisième étage de la fusée lunaire était plus gros que le S-IV d'origine, et la taille du module lunaire ne cessait de grandir, ce qui fait que le Pregnant Guppy allait rapidement devenir trop petit et sous-motorisé, car toujours équipé des même moteurs à pistons que le Stratocruiser.
Il fallait viser encore plus gros !
C'est pour cette raison que dès 1964, ASI planchait sur un nouvel avion, le "Very Pregnant Guppy" (Guppy très enceinte) qui reprenait le même principe que le Pregnant Guppy. Cette fois il s'agissait de transformer un C-97J, version militaire du Stratocruiser, la version J étant une version expérimentale qui avait été remotorisée par des turbopropulseurs.
Le nouvel avion serait beaucoup plus lourd et beaucoup plus long que le Stratocruiser, ce qui nécessitait des renforts structuraux et surtout de trouver un nouveau système d'ouverture, la queue amovible devenant trop lourde pour la taille de l'appareil.Une fois de plus il fallait innover, avec une solution totalement inédite dans l'histoire de l'aviation : un nez articulé pivotant autour de deux charnières ! Cela signifiait que tout l'avant de l'avion, cockpit compris, basculait pour donner accès à la soute. Il fallait donc également installer des vérins hydrauliques pour stabiliser la partie arrière lors de la manœuvre de chargement
Le Super-Guppy allait parcourir des millions de km pour le programme Apollo, en transportant notamment :
- des étages S-IVB (3ème étage de la Saturne V)
- La case à équipement d'IBM
- Le LEM, module lunaire
- Le module de commande et de service du vaisseau Apollo
- Ainsi que des moteurs
Maillon indispensable du programme Apollo, le Super-Guppy de la NASA volera jusque dans les années 80, avant de prendre sa retraite. Il est à présent exposé au "Pima Air and Space Museum" aux Etats-Unis.
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